Un rêve d’absolu

C’est une histoire d’amour peu conventionnelle qui conduit les pas de la jeune Juana dans la capitale parisienne. Rien ne prédisposait cette enfant née en 1867 à Velletri, au Sud de Rome, dans une famille de fermiers sans terre, à devenir une artiste en vue de la Belle Époque. Sa mère, Marianna Schiavi, quitte un an après sa naissance, son époux Giacinto Carlesimo tenté par le brigandage. Elle s’installe au service de la famille Romani qui détient vignes et forêts. Temistocle Romani, musicien de profession, gère alors avec son père et ses frères le patrimoine familial. Il décide pourtant de rompre en 1877 avec son milieu d’origine, cultivé et aisé, pour vivre très modestement à Paris avec Marianna, qui devient son épouse l’année suivante. Juana, âgée de dix ans, les accompagne dans cet exil. 

 

Ce déclassement social conduit la famille à connaître le destin des immigrés italiens vivant de petits métiers, parmi lesquels la profession de modèle qu’exercent certaines familles comme les Abruzzesi ou les Caira. Marianna suit cet exemple amenant avec elle, lors des séances de pose, sa fille qui apprend beaucoup de la vie des ateliers. À son tour, vers l’âge de quinze ou seize ans, Juana Romani débute une carrière de modèle en travaillant notamment pour l’académie Julian où se sont ouverts des ateliers pour les artistes femmes ainsi qu’à l’académie Colarossi tenue par un sculpteur d’origine italienne, qui l’aide sans doute à ses débuts. Rapidement, Juana Romani devient l’un de ces modèles qui passent des ateliers collectifs aux ateliers d’artistes renommés dont certains sont appelés à devenir ses maîtres.

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Un contre-modèle de femme artiste ?

La carrière de Juana Romani débute bien différemment de celle des femmes peintres de son époque. Eduquée par son beau-père, la jeune fille découvre très jeune l’univers des ateliers parisiens, leurs codes et leurs pratiques en accompagnant sa mère qui pose occasionnellement. Son apprentissage s’effectue au gré des rencontres avec les artistes, certains étant alors considérés comme des « maîtres » à la carrière était déjà établie : Alexandre Falguière, Carolus-Duran, Jean-Jacques Henner, Ferdinand Roybet... En cela, Juana Romani eut un profil similaire à celui de sa contemporaine Suzanne Valadon (1865-1938), ancienne acrobate, dont la vocation de peintre fut encouragée par les artistes qu’elle fréquentait notamment en tant que modèle. Toutefois, l’une et l’autre furent sans doute amenées à côtoyer, dans le cadre de l’ « atelier des dames » dirigé par Carolus-Duran et Henner, des camarades issues de milieux plus aisés, telles Virginie-Hélène Porgès (1864-1930) ou Madeleine Smith (1864-1940). Juana Romani renoue probablement avec une forme de sororité par la fréquentation de Consuelo Fould (1862-1927) et de Georges Achille-Fould (1865-1951), anciennes élèves de Roybet. L’atelier de ce dernier s’avère ainsi être tant un lieu de formation qu’un lieu de sociabilité où se côtoient des peintres, des sculpteurs, des graveurs dont certains intègrent, autour de 1890 ou un peu plus tard, les rangs de l’Académie. Ces « référents » masculins jouaient un rôle de patronage auquel peu d’artistes – femmes comme hommes – échappaient, dans un contexte où le Salon s’avère toujours un relais indispensable à toute carrière. 

 

L’atelier de Roybet permet ainsi à Juana Romani de se tenir éloignée des cénacles féminins, déclinant sa présence dans des expositions féminines ou refusant l’honneur faites à certaines de fréquenter l’Ecole des beaux-arts au profit d’une pratique professionnelle indépendante et d’un style sans équivalent chez ses consœurs. Après 1900, plusieurs artistes masculins ou féminines s’inspirent de sa peinture teintée d’orientalisme et de symbolisme.